COCOS CONTRA LA MALARIA

Una simple técnica de control biológico que utiliza cocos, una fruta abundante y barata de las zonas tropicales, podría convertirse en una alternativa contra la malaria.
Esta enfermedad, también llamada paludismo, es endémica en muchas partes del mundo, en ambientes tropicales húmedos donde abundan las aguas estancadas, y sus víctimas son los habitantes más pobres de los países pobres, que generalmente carecen de servicios sanitarios básicos.
La enfermedad mata anualmente tres millones de personas, casi el doble de víctimas del SIDA, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Sólo en Africa mata a un millón de niños y en América Latina, Perú tiene una de las tasas más altas: el uno por ciento de su población está infectada. Es trasmitida por el mosquito Anopheles, que vive hasta los 3.000 metros de altura e inocula el parásito plasmodium en el organismo humano. Puede causar la muerte en un plazo de 72 horas si no se recibe tratamiento a tiempo.
«La mayor parte de las personas de las zonas de malaria tienen el par sito en su organismo, es decir viven de manera casi continua con la enfermedad, acuden al puesto de salud cuando les da fiebre, reciben medicamentos, pero cuando se sienten mejor los suspenden», se_al¢ el infect¢logo Luis Valdez. Esto trae como consecuencia que la enfermedad se haga m s resistente y permite el paso del par sito de la madre gestante al ni_o. Adem s, una persona puede completar el tratamiento a base de quinina, pero despu’s de un tiempo el mosquito vuelve a picarlo y contaminarlo, a_adi¢ el experto.
Por eso, la mejor forma de atacar el mal es la prevenci¢n. Una de las formas tradicionales es la desinfecci¢n con insecticida de las ci’nagas donde abunda el mosquito, pero los qu¡micos son caros y generalmente da_inos para el hombre y el ambiente. La microbi¢loga peruana Palmira Ventosilla, del Instituto de Medicina Tropical de la privada Universidad Cayetano Heredia de Lima, desarroll¢ un m’todo de control biol¢gico que usa el coco para hacer crecer un microorganismo que mata a las larvas del anopheles, pero es inocuo para otros seres vivos y el ambiente.
Este microorganismo es producido comercialmente en pa¡ses industrializados, pero su importaci¢n es demasiado costosa para los pa¡ses pobres que padecen la enfermedad.
Durante mucho tiempo, Ventosilla trat¢ de encontrar el medio adecuado para el desarrollo natural del bacilo, conocido cient¡ficamente como Bti y finalmente lo encontr¢ en el coco, una fruta que crece en abundancia en las zonas tropicales. El m’todo es relativamente sencillo.
«Se introduce una peque_a cantidad de Bti al coco a trav’s de un hoyo que luego es tapado con algod¢n y sellado con cera de vela. La c scara dura del coco protege la incubaci¢n del bacilo y la leche de su interior contiene los amino cidos y carbohidratos necesarios para su reproducci¢n», dijo Ventosilla.
Despu’s de dos o tres d¡as de fermentaci¢n, los cocos son llevados a los pantanos donde se desarrolla el mosquito, se rompe el tap¢n y se les lanza a las aguas estancadas. Dos o tres cocos son suficientes para un estanque t¡pico.
Las pruebas han demostrado que esa cantidad mata todas las larvas de la ci’naga y mantiene su eficacia hasta por 45 d¡as. «En realidad, la reproducci¢n del Bti no es el problema. El trabajo mayor es lograr que los habitantes acepten que ‘sta es una t’cnica viable y efectiva», coment¢ Ventosilla.
La experta inici¢ sus experimentos en Salitral, una zona semitropical de la costa norte peruana donde abunda el agua estancada y, por lo tanto, el mosquito trasmisor de la enfermedad. Su poblaci¢n es b sicamente campesina, con escaso nivel de instrucci¢n, a la que fue muy dif¡cil convencer de que dejara de usar insecticidas y adoptaran el «tratamiento del coco».
Para ellos era m s f cil esperar las desinfecciones que peri¢dicamente efectuaba el Ministerio de Salud y acudir al puesto de atenci¢n m’dica cada vez que ten¡an fiebre alta, escalofr¡os excesivos y sudoraci¢n intensa. Pero ahora, tres a_os despu’s y tras comprobar su eficacia durante el fen¢meno de El Ni_o -que hizo temer a las autoridades una expansi¢n de la enfermedad por toda la costa norte peruana- participan con entusiasmo en las sesiones de entrenamiento.
«Traen sus propios cuchillos y cera de velas y se muestran muy interesados en aprender la forma correcta de empapar los tapones de algod¢n con el Bti, para inocular el coco», dice uno de los instructores del equipo multidisciplinario de Ventocilla, integrado por bi¢logos, entom¢logos, soci¢logos y antrop¢logos. Un factor fundamental para la aceptaci¢n de esta alternativa fueron los ni_os.
Jorge V’lez, uno de los integrantes del equipo, ide¢ un m’todo para ense_arles el ciclo de vida del mosquito y la forma de producir Bti usando cocos. Los ni_os se convirtieron en los principales impulsores del control biol¢gico ante sus padres.
Con ayuda del Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo (CIID) de Canad , el equipo de Ventosilla se encuentra listo para emprender el siguiente paso en caser¡os del departamento de Madre de Dios, en el sur de la Amazonia peruana.
El objetivo es comprobar la hip¢tesis de que la vegetaci¢n colgante y las algas protegen al bacilo Bti de los da_os que causan los rayos ultravioletas del sol, un factor que podr¡a ser muy importante para el futuro refinamiento y extensi¢n del programa de control de la malaria. (FIN/IPS/zp/ag/he/99)