Papá Noel es un personaje extraído de la leyenda de San Nicolás, un obispo de Mira, el Licia, Asia Menor, que regalaba juguetes que él mismo fabricaba a los niños en cada Nochebuena. Su generosidad se hizo legendaria y se le atribuyen algunos milagros. Murió el 6 de diciembre del año 342 y fue sepultado en Bari, Italia, donde se encuentran sus reliquias.
El nombre de «Santa Claus» surgió en Estados Unidos de la deformación de la palabra «Sinterklaas» con que los inmigrantes holandeses se referían a algunos personajes religiosos que daban regalos. Luego sobre él se tejió la leyenda de que vive en el polo norte y que sobre un trineo jalado por renos va repartiendo juguetes que deposita en las chimeneas de las casas de los niños que se han portado bien.
La imagen de Santa Claus, como se representa hoy en día, con el trineo, los renos y las bolsas con juguetes, es una creación de un caricaturista norteamericano del siglo XIX Thomas Nast, quien representó así a Santa en una ilustraci¢n y as¡ qued¢ representado en adelante como un se_or gordo, bonach¢n, de sonrojadas mejillas, vestido de rojo y de cabello y barbas blancas. De 1863 a 1886 este personaje fue el centro de atracci¢n de la revista Harper’s Weekly.
