El 23 de setiembre de 1999 la sonda Mars Climate Orbiter de los EE.UU. desaparece mientras orbita el planeta Marte minutos después de haberse realizado una corrección de órbita desde el control de misión en Tierra. El desconcertante suceso se confirma al no poder reestablecerse contacto con la misma luego de haberse ocultado transistoriamente tras el planeta mientras completaba una nueva órbita.
El suceso es anunciado oficialmente horas mas tarde a través de un comunicado emitido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro desde Pasadena (California) precisándose que una significativa discrepancia entre la altura de vuelo planeada (150 kms) y la presuntamente real (60 kms) con que navegaba la nave la habría llevado a su destrucción, dándosela finalmente por perdida.
Una semana mas tarde un comunicado conjunto del Laboratorio de Propulsión a Chorro y de la corporación Lockheed Martin Astronautics proveedora del ingenio identifican como causa probable del fatal error de navegación la utilizaci¢n por parte del control de misi¢n de unidades de medidas anglosajonas en vez de unidades de medidas metricas decimales segon fuera estipulado por el fabricante.
La sonda hab¡a sido lanzada en diciembre de 1998 por la NASA con el prop¢sito de obtener informaci¢n sobre el clima de Marte a un costo de 125 millones de dolares.
Un error inveros¡mil
Una r pida evaluaci¢n sobre la ¡ndole de la causa declarada del problema genera una razonable incredulidad. La experiencia acreditada por la NASA luego de una decena de misiones enviadas al planeta rojo sugieren como muy improbable que el control de misi¢n haya podido generar instrucciones err¢neas en base a un desv¡o tan significativo para programar su puesta en ¢rbita como el que producir¡a la confusi¢n de tales unidades de medida sin que ningon sistema lo hubiese detectado.
La gravedad de la falla, segun admiti¢ oficialmente el director del Proyecto Richard Cook, se basa en la incapacidad de no haber podido detectar y corregir el error luego de mas de 8 meses (de navegaci¢n pasiva) por lo cual se ha iniciado una profunda investigaci¢n.
En el plano de las conjeturas, la informaci¢n oficial permite suponer que la programaci¢n del lanzamiento aceleraci¢n y puesta en trayectoria hacia Marte se ha llevado a cabo con las unidades de medidas ‘adecuadas’ dado que de otra forma probablemente la sonda nunca habr¡a llegado a destino. La misi¢n de la sonda ademas de de recoger informaci¢n clim tica contemplaba la de servir como una subestaci¢n de comunicaciones para una futura misi¢n tripulada.
UNA NUEVA DESAPARICIÓN EN MARTE
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