El
consumo compulsivo de bienes es la causa principal de la degradación
ambiental.
El cambio tecnológico nos permite producir más de lo que demandamos y
ofertar más de lo que necesitamos. El consumo y el crecimiento económico sin
fin es el paradigma de la nueva religión, donde el aumento del consumo es
una forma de vida necesaria para mantener la actividad económica y el
empleo.
El consumo de bienes y servicios, por supuesto, es imprescindible para
satisfacer las necesidades humanas, pero cuando se supera cierto umbral, que
se sitúa en torno a los 7.000 euros anuales por persona, se transforma en
consumismo.
1.700 millones de consumidores, 2.800 millones de pobres
En el mundo la sociedad de consumo la integran 1.728 millones de personas,
el 28% de la población mundial: 242 millones viven en Estados Unidos (el 84%
de su población), 349 millones en Europa Occidental (el 89% de la
población), 120 millones en Japón (95%), 240 millones en China (apenas el
19% de su población), 122 millones en India (12%), 61 millones en Rusia
(43%), 58 millones en Brasil (33%) y sólo 34 millones en el África
subsahariana (el 5% de la población). En total en los países
industrializados viven 816 millones de consumidores (el 80% de la población)
y 912 millones en los países en desarrollo (sólo el 17% de la población del
Tercer mundo).
Mientras los 1.700 millones de consumidores gastan diariamente más de 20
euros, hay 2.800 millones de personas que tienen que vivir con menos de 2
euros diarios (lo mínimo para satisfacer las necesidades más básicas) y
1.200 millones de personas viven con menos de 1 euro diario en la extrema
pobreza. Mientras el estadounidense medio consume cada año 331 kilos de
papel, en India usan 4 kilos y en gran parte de África menos de 1 kilo. El
15% de la población de los países industrializados consume el 61% del
aluminio, el 60% del plomo, el 59% del cobre y el 49% del acero. Cifras
similares podrían repetirse para todo tipo de bienes y servicios.
Consumismo y pobreza conviven en un mundo desigual, en el que no hay
voluntad política para frenar el consumismo de unos y elevar el nivel de
vida de quienes más lo necesitan.
La clase de los consumidores comparte un modo de vida y una cultura cada vez
más uniforme, donde los grandes supermercados y centros comerciales son las
nuevas catedrales de la modernidad.
Si los hábitos de consumo de los 1.700 millones de consumidores se
extendiesen a toda la población mundial (6.300 millones de personas), la
situación sería completamente insostenible, a causa del consumo de agua,
energía, madera, minerales, suelo y otros recursos, y la pérdida de
biodiversidad, la contaminación, la deforestación y el cambio climático.
Entre 1950 y 2002 el consumo de agua se ha triplicado, el de combustibles
fósiles se ha quintuplicado, el de carne creció un 550%, las emisiones de
dióxido de carbono han aumentado un 400%, el PIB mundial aumentó un 716%, el
comercio mundial creció un 1.568%, el gasto mundial en publicidad creció un
965%, el número de turistas que salieron de sus fronteras creció un 2.860%,
el número de automóviles pasó de 53 millones en 1950 a 565 millones en 2002
y el consumo de papel creció un 423% entre 1961 y 2002. Las importantes
ganancias en eficiencia se ven rápidamente absorbidas por el aumento del
consumo. Las viviendas son cada vez mayores y los automóviles cada vez más
potentes.
Pero la solución no puede ser un nuevo apartheid, que limite el consumo a
esa minoría del 28% de la población mundial.
La población crece, pero cada vez menos, y probablemente se estabilizará en
las próximas décadas en unos 9.000 millones, como ya ha sucedido en la
mayoría de los países industrializados. Pero el consumo sigue creciendo, y
las necesidades, como demuestra cualquier manual de economía, son infinitas.
¿Cuánto consumo es suficiente? El consumo, a partir de cierto umbral (13.000
euros anuales por persona, según las encuestas), no da la felicidad. El
consumidor trabaja demasiadas horas para pagar el consumo compulsivo, y el
poco ocio lo pasa en el automóvil (el estadounidense emplea 72 minutos
detrás del volante) o delante del televisor (más 240 minutos diarios de
promedio en las sociedades actuales). Cada vez se ve más atrapado en una
espiral de consumo, endeudamiento para consumir y trabajar para pagar un
endeudamiento mayor. El consumo se hace a consta de hipotecar el futuro,
como en el auge del ladrillo en la España actual.
Hoy es necesario un nuevo paradigma basado en la sostenibilidad, lo que
supone satisfacer todas las necesidades básicas de todas las personas, y
controlar el consumo antes de que éste nos controle. Entre las medidas más
inmediatas hay que eliminar las subvenciones que perjudican el medio
ambiente (850.000 millones de dólares anuales que incentivan el consumo de
agua, energía, plaguicidas, pescado, productos forestales y el uso del
automóvil), realizar una profunda reforma ecológica de la fiscalidad,
introducir criterios ecológicos y sociales en todas las compras de bienes y
servicios de las administraciones públicas, nuevas normas y leyes
encaminadas a promover la durabilidad, la reparación y la «actualización» de
los productos en lugar de la obsolescencia programada, programas de
etiquetado y promoción del consumo justo. Y todo ello dentro de una
estrategia de «desmaterialización» de la economía, encaminada a satisfacer
las necesidades sin socavar los pilares de nuestra existencia.
José Santamarta
Director de World Watch
