Aunque el desarrollo del tracto respiratorio inferior comienza apenas a los 22 días de gestación, la maduración estructural y funcional del pulmón es un proceso que se extiende más allá del nacimiento, consolidándose a lo largo de la infancia e incluso en etapas posteriores. Esta realidad obliga a reconsiderar el enfoque tradicional que limitaba la importancia de los primeros años de vida a una etapa meramente preventiva, para entenderla como un periodo de gran plasticidad biológica donde se configura la arquitectura de la vía aérea distal¹ y se define la reserva funcional pulmonar que influirá en la salud respiratoria durante toda la vida.
El desarrollo pulmonar se organiza en cinco etapas embriológicas clásicas: embrionaria, pseudoglandular, canalicular, sacular y alveolar. Estas fases, bien conocidas por la neonatología moderna, tienen una profunda relevancia clínica. Un ejemplo claro es que la viabilidad de un recién nacido prematuro depende en gran medida del grado de desarrollo de la porción respiratoria del pulmón y de la producción de surfactante², una sustancia clave para evitar el colapso alveolar.
Sin embargo, los avances recientes en biología del desarrollo y fisiología respiratoria han puesto el foco en la fase final del proceso: la alveolarización y la maduración microvascular. Estos eventos no se detienen en el nacimiento ni en los primeros años, como se pensaba tradicionalmente, sino que continúan activamente durante la infancia, e incluso pueden prolongarse hasta la adolescencia o juventud, aunque su máxima intensidad ocurre en los primeros años de vida.
Durante la etapa alveolar se desarrollan mecanismos fundamentales para la función pulmonar. Se incrementa el número de unidades de intercambio gaseoso (alvéolos funcionales), se optimiza la barrera hemato-aérea mejorando la capacidad de difusión de gases, y se remodelan componentes estructurales como el colágeno y la elastina, esenciales para la mecánica pulmonar y la calidad del parénquima. Estos cambios determinan la eficiencia del pulmón para mantener el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono, y configuran la llamada reserva funcional respiratoria.
Desde el punto de vista fisiológico, alcanzar un “pico” adecuado de desarrollo pulmonar durante la infancia es crucial. Si por razones como la prematuridad, exposición al humo del tabaco (tanto prenatal como ambiental), infecciones respiratorias repetidas, asma mal controlada o altos niveles de contaminación atmosférica, un niño no logra un desarrollo pulmonar óptimo, llegará a la edad adulta con una menor reserva funcional. Esta situación predispone a enfermedades respiratorias crónicas como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
En otras palabras, una parte relevante de la EPOC en adultos no se origina únicamente por un deterioro acelerado de la función pulmonar en la edad adulta, sino que se “siembra” desde la infancia por una limitación en el crecimiento pulmonar. La evidencia científica actual, tanto desde la epidemiología como desde la biología, identifica claramente factores que condicionan negativamente este desarrollo:
La exposición prenatal al humo del tabaco y al humo ambiental, que se asocia con un menor crecimiento pulmonar, una mayor incidencia de infecciones respiratorias y un mayor riesgo de asma.
La contaminación atmosférica, especialmente en áreas urbanas densamente pobladas, que puede alterar la maduración alveolar.
Las infecciones respiratorias de vías bajas en los primeros años de vida, que afectan la integridad del tejido pulmonar en formación.
La prematuridad, que interrumpe el desarrollo pulmonar en etapas críticas y expone al neonato a un entorno extrauterino para el cual su sistema respiratorio aún no está preparado.
Estos factores, actuando de manera aislada o combinada, condicionan el futuro respiratorio de los individuos desde las primeras etapas de la vida. Por ello, la salud respiratoria infantil debe considerarse no sólo como una prioridad clínica inmediata, sino como una inversión en salud pública a largo plazo, capaz de reducir la carga de enfermedades crónicas respiratorias en la población adulta.
¹ La vía aérea distal se refiere a las partes más pequeñas y profundas del sistema respiratorio, a partir de la octava división bronquial, incluyendo bronquiolos terminales y respiratorios hasta los alvéolos, cruciales para el intercambio gaseoso y donde inician inflamaciones de asma y EPOC, definida comúnmente como estructuras menores a 2mm de diámetro sin cartílago, que requieren métodos diagnósticos específicos por su dificultad de acceso.
² El surfactante pulmonar es una mezcla compleja de lípidos y proteínas que tiene como función primordial facilitar el intercambio gaseoso, reduciendo la tensión superficial en la interfase aire-líquido del alvéolo para evitar el colapso de las cavidades respiratorias durante la espiración
Artículo redactado con asistencia de IA (Ref. APA: OpenAI. (2025). ChatGPT (versión 4o, 27 diciembre). OpenAI)
