En 1541, el adelantado Alvar Núñez Cabeza de Vaca descubrió los «Saltos de Santa María», mientras cruzaba la costa atlántica desde el estado Brasileño de Santa Lucía hasta Asunción del Paraguay. Formadas por más de 3 kilómetros de saltos de una altura media de 80 metros, las Cataratas del Iguazú (en guaraní «agua grande») minimizan a las del Niágara, especialmente por su tamaño y colorido.
El río Iguazú, que nace en la zona Brasileña de la Serra do Mar y fluye hacia el oeste en un curso sinuoso de 500 kilómetros para desembocar en el Paraná, arroja su caudal de agua desde una altura de 70 metros a través de 275 saltos diseminados en forma de media luna. Prácticamente todos se encuentran en territorio Argentino, porque el límite pasa por la descomunal Garganta del Diablo, un desfiladero con paredes de agua de 150 metros de ancho por 700 de largo. Para acercarse a este salto, lo mejor es hacerlo en un bote neumático desde Puerto Canoas, sin ningún riesgo ya que, lamentablemente, la pasarela de Puerto Canoas a la Garganta del Diablo se perdi¢ por causas naturales.
Dentro del Parque Nacional Iguazo, el r¡o se ensancha 1.500 metros y gira hacia el sur, para luego retomar hacia el norte, formando una enorme U que contiene la gran falla que da lugar a un abrupto desnivel en el terreno. En esta curva abundan islas e islotes que fragmentan el r¡o en numerosos brazos; cada uno de ellos dar lugar a un salto al llegar al barranco.
Como bien se dice en la regi¢n: «Argentina pone el espect culo y Brasil cobra la entrada», porque para tener una visi¢n de conjunto conviene cruzarse unas horas al pa¡s vecino. Sin embargo, para conocer los saltos de cerca y observar la incre¡ble variedad de plantas y aves, lo mejor es explorar detalladamente las pasarelas y senderos Argentinos.
Cuatro horas es lo m¡nimo que se requiere para recorrer los varios kil¢metros de pasarelas. El paseo se divide en dos circuitos: el Inferior cuya extensi¢n es de 1 kil¢metro y requiere m s de una hora de caminata y el Superior. Este oltimo, tiene 700 metros de largo y recorrerlo lleva cerca de 30 minutos, es ideal para los amantes de la flora y el m s descansado, ya que no hay que trepar y uno no corre peligro de mojarse. Conviene hacerlo a la ma_ana y dejar el Inferior para despu’s de almorzar.
Es recomendable desembarcar en la isla San Mart¡n, el pe_¢n incrustado en el centro de los saltos m s importantes donde se film¢ gran parte de la pel¡cula La Misi¢n. Vale la pena, sobre todo para ver el salto Escondido y La Ventana, una extra_a formaci¢n rocosa donde anidan los «jotes» (pajaros enormes tipo buitres que sobrevuelan las cataratas).
El Parque Nacional Iguazo ocupa 55.000 hect reas de selva tropical que alberga m s de 2.000 especies conocidas de plantas, 400 variedades de aves (la tercera parte del total de las Argentinas) y una serie de animales t¡picos, como el yaguaret’, los lagartos o yacar’s, coat¡es, puercoespines, carpinchos, monos y hasta los aut’nticos macucos, especie de pavas de monte, que le dieron el nombre al sendero. Ideal para recorrerlo en mountain bike, el Sendero Macuco es una picada de 4 kil¢metros ubicada dentro del Parque Nacional, que atraviesa uno de los ambientes naturales m s ricos del pa¡s.
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