La idea de que los países con menores niveles de renta acabarán alcanzando progresivamente a las economías más desarrolladas gracias al crecimiento económico vuelve a situarse en el centro del debate académico. Un estudio elaborado por investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) sostiene que esa convergencia apenas se ha producido y que, por el contrario, la distancia económica entre el denominado norte global y el sur global se ha ampliado de forma considerable durante las últimas seis décadas.
La investigación, publicada en la revista científica New Political Economy, ha sido realizada por los economistas Jason Hickel y Dylan Sullivan. Bajo el título The myth of catch-up development: trends in core–periphery inequality from 1960 to 2023, el trabajo analiza la evolución de la desigualdad de ingresos entre las economías del denominado centro —integradas por los países avanzados— y las de la periferia, que agrupan a las economías emergentes y en desarrollo. Para ello, los autores emplean datos anuales correspondientes a 173 países entre 1960 y 2023, una muestra que, según el estudio, representa el 99,9 % de la población mundial.
Los resultados indican que la brecha absoluta de ingresos entre ambos grupos de países ha aumentado entre un 170 % y un 270 % desde 1960, dependiendo del método utilizado para realizar las comparaciones monetarias. Según los autores, durante ese periodo las economías del centro incrementaron sus ingresos entre cuatro y diez veces más que las de la periferia, lo que cuestiona la idea de una «gran convergencia» impulsada por la expansión del capitalismo y la liberalización de los mercados.
El trabajo también concluye que la mejora relativa experimentada por las economías periféricas ha sido muy limitada. La relación entre los ingresos del sur global y los del norte apenas habría aumentado unos pocos puntos porcentuales desde 1960 y, de acuerdo con el análisis, ese avance se explica prácticamente en exclusiva por la evolución de China. Cuando este país se excluye de la muestra, la posición relativa del resto de las economías periféricas empeora respecto al centro.
Otra de las conclusiones destacadas es que el grupo de economías consideradas avanzadas se ha vuelto más selectivo con el paso del tiempo. Aunque algunos países anteriormente clasificados como periféricos han pasado a formar parte del grupo del centro, la investigación sostiene que estos casos representan excepciones vinculadas a circunstancias geopolíticas concretas y no una tendencia generalizada de desarrollo. Paralelamente, la proporción de la población mundial que reside en países clasificados como periféricos habría aumentado del 80 % en 1960 al 86 % en 2023.
En el caso de China, el estudio la identifica como la principal excepción dentro de la evolución observada. Los investigadores reconocen que ha mejorado de forma significativa su posición relativa, aunque señalan que su producto interior bruto per cápita continúa situándose entre el 22 % y el 38 % del nivel registrado en las economías del centro. Esa posición, añaden, resulta comparable a la alcanzada por regiones como América Latina, el norte de África, Asia occidental o Europa del Este durante las décadas de 1960 y 1970.
La investigación dedica un apartado específico al impacto de las políticas de liberalización económica desarrolladas durante las décadas de 1980 y 1990. Según los autores, la implantación de programas de ajuste estructural promovidos por el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial coincidió con un periodo de intensificación de la divergencia económica entre el centro y la periferia.
Durante esos años, cuatro grandes regiones periféricas atravesaron recesiones prolongadas. América Latina registró una caída de los ingresos del 7 %, cuya recuperación se prolongó durante trece años. En Oriente Medio y el norte de África el descenso alcanzó el 25 %, con un periodo de recuperación de veinticinco años. Europa del Este y Asia central experimentaron una contracción del 36 %, recuperando los niveles previos tras diecisiete años, mientras que en África subsahariana los ingresos disminuyeron un 23 % y no regresaron a sus valores anteriores hasta treinta y seis años después.
Los autores comparan estos episodios con la crisis financiera internacional de 2007-2009, durante la cual las economías del centro sufrieron una reducción media de ingresos del 4 % y recuperaron sus niveles anteriores en un plazo aproximado de seis años. A partir de esta comparación sostienen que las recesiones registradas en buena parte de la periferia durante el auge del neoliberalismo fueron sensiblemente más profundas y prolongadas.
El estudio también examina la incorporación de varios países al grupo de economías avanzadas desde la década de 1980. Entre ellos figuran Corea del Sur, Taiwán, Grecia, Portugal o diversos Estados de Europa del Este. Los investigadores consideran que estos procesos estuvieron estrechamente ligados a estrategias geopolíticas desarrolladas durante la Guerra Fría y el periodo posterior.
En este sentido, Jason Hickel sostiene que «estos países no están distribuidos de forma aleatoria por el mundo: se concentran casi exclusivamente en el sur de Europa, el este de Asia y la frontera oriental de la Unión Europea, formando un cordón sanitario alrededor del antiguo bloque socialista. Su integración en el centro respondió a la estrategia geopolítica de los Estados Unidos durante la Guerra Fría y en el período posterior».
La investigación recoge además distintos ejemplos del respaldo económico y militar estadounidense a algunos de estos aliados estratégicos. Entre ellos cita la ayuda concedida a Corea del Sur entre 1953 y 1961, que, según el estudio, superó el volumen total de financiación que el Banco Mundial destinó durante ese mismo periodo al conjunto de los países independientes del denominado tercer mundo. También menciona el apoyo económico y militar acumulado por Israel desde 1946.
Por su parte, Dylan Sullivan afirma que «la narrativa convencional señala que los países pobres simplemente van rezagados y que, con el tiempo, alcanzarán los países ricos siguiendo el mismo camino. Nuestra investigación demuestra que esta idea es fundamentalmente errónea. La división entre centro y periferia no es una brecha de desarrollo, sino una característica estructural de la economía mundial capitalista». El investigador añade que, a su juicio, avanzar hacia un mayor desarrollo en el sur global requeriría reforzar la capacidad industrial propia, ampliar el comercio entre países del sur y reducir la dependencia de las monedas de las economías centrales.
Referencia del estudio
Hickel, J., & Sullivan, D. (2026). The myth of catch-up development: trends in core–periphery inequality from 1960 to 2023. New Political Economy, 1–27. https://doi.org/10.1080/13563467.2026.2659076
Artículo redactado con asistencia de IA (Ref. APA: OpenAI. (2026). ChatGPT (GPT-5.5, 2 de agosto). OpenAI).
