A través de la investigación comprobó que ésta hereda las características de las plantas a partir de las cuales es fabricada. "Si hay una planta que se defiende contra insectos fitófagos o de estrés en el ambiente, esa propiedad se puede traspasar a los compuestos químicos que la miel tiene", explica la profesora de botánica.
Así se metió entonces a ver las propiedades de las especies vegetales que prevalecían en determinadas mieles. Y encontró que la miel que las abejas hacen en base al ulmo, árbol propio del bosque templado del sur de Chile, podía solucionar el problema de la pudrición blanca de las hortalizas.
ésta es una enfermedad provocada por la bacteria erwinia carotovora, que descompone los alimentos una vez cosechados. "En Estados Unidos y Europa no han podido controlarla y se dan pérdidas de más del 30% de la producción", dice la investigadora. Se estima que en el mundo las pérdidas anuales que provoca son de US$50 millones a US$100 millones.
Existen algunas alternativas de tratamientos no sintéticos, en base a extractos de cítricos, pero el extracto de miel de ulmo demostró ser más efectivo. "No sólo mata la bacteria. También inhibe el crecimiento de otras que pudieran quedar" cuenta la especialista, que financió la investigación con un proyecto Fondeff.
Cuando las pruebas demostraron su efectividad, buscó la forma de aplicarlo. Resultó simple: basta con convertirlo en un spray que se aplica sobre los vegetales. Entonces inició el proceso de patentamiento y negociaciones con grandes empresas farmacéuticas, de limpieza y de alimentos con el financiamiento de la fundación Copec–UC y el apoyo de Otri Chile. Y, además, están viendo su comercialización y exportación a EE.UU. y la Unión Europea.
Pero Montenegro no se quedó sólo con la miel de ulmo. También descubrió que la de quillay tiene propiedades antioxidantes similares al trolox, una molécula sintética utilizada como referencia antioxidante. La ventaja es que es ciento por ciento comestible, por lo tanto puede ser incorporado a un alimento.
¿Cómo funciona? El metabolismo produce moléculas que oxidan las membranas y entorpece el transporte nervioso y de estímulos. Al consumir un antioxidante, el envejecimiento se retrasa. "Te haces menos viejo desde el punto de vista orgánico, esto a través de compuestos que atrapan a las molécula oxidantes", dice la científica. Además prevendría de enfermedades como el cáncer. Hoy existen otros productos con esta propiedad.
Pero no son naturales. El desarrollo de Montenegro y su colaborador, Rodrigo Pizarro, modifica un método que ya fue creado por científicos españoles. Sin embargo, el suyo reemplaza el metanol por etanol, que conserva la capacidad antioxidante del quillay.
Esta propiedad también se encuentra en berries, té y vino, pero la concentración en el quillay es muy superior. En esta caso, la comercialización ya está avanzada, porque "es más fácil incorporar el extracto a un producto que existe, que crear uno nuevo" explica Montenegro.
Cramer, Nutrafood y Mip–Agro son algunos de sus clientes. Los nuevos desarrollos permitirán agregar valor a un producto que hasta ahora es vendido, en su mayor parte, sin certificaciones. De hecho, por la miel de ulmo los productores están recibiendo hasta tres veces lo que les pagaban antes de contar con certificaciones como las que pueden obtener a partir de este proyecto.
