El Dr. Hansen, responsable del proyecto ‘Aplication of low voltage electrochemical processes in the treatment of copper smelter wastewater and slag leachates’ afirmó que “en las fundaciones de cobre los RILES producen mucho material ácido, con metales pesados y arsénico. Estamos desarrollando un proceso para eliminar el arsénico de las fluentes, es decir, de sus residuos industriales líquidos”.
Para purificar el proceso, el investigador USM quiere ir más allá de las reacciones químicas y apuesta ahora por la aplicación de un campo eléctrico. “En el plano minero estamos estudiando el uso de un método denominado electrocoagulación, el cual disuelve los electrodos de fierro. Eso permitiría eliminar inmediatamente el arsénico y generar menos material sólido en los residuos. De esa manera las empresas podrán dosificar mejor, disminuir sus costos y ser más eficientes en cuanto al impacto ambiental”.
CODELCO Y ENAP
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Según Henrik Hansen, el proyecto ha despertado el interés de CODELCO, la compañía minera más grande del país. Aseguró que “la cuprífera estatal ha estado atenta al resultado de nuestra investigación. No están apoyando con recursos, pero se muestran interesados en nuestros resultados y en una eventual aplicación a futuro”.
En cuanto a la industria del petróleo, el profesor danés de la Universidad Técnica Federico Santa María aclaró que “hemos recibido RILES de la planta ENAP en Concón. Las empresas de petróleo producen RILES con mucho compuesto orgánico, por lo que no sirve el proceso de electrocoagulación. Ahí aplicamos Electro-Fenton, una mezcla de H2O2 con cloruro feroso para poder destruir los compuestos”.
El proyecto se adjudicó un financiamiento FONDECYT 2010 cercano a los 17 millones de pesos. Trabajan también los profesores Patricio Núñez y Adrián Rojo del Departamento de Ingeniería Química y Ambiental de la Universidad Santa María, además de la ex alumna Claudia Gutiérrez y memoristas de esta Casa de Estudios.
Los resultados de esta investigación generarán una metodología para analizar las posibilidades de reducción de residuos en refinerías de petróleo y fundiciones de cobre. Además es un proceso respetuoso del medio ambiente para tratar la solución de lixiviación.
Claudio Lizama
