Da Matta atrajo la atención de Toyota al dominar la temporada CART logrando siete triunfos cuando aún queda por disputarse una carrera del calendario, el Gran Premio de México Telmex/Gigante, presentado por Banamex/Visa. El piloto brasilero estableció un record esta temporada al conseguir cuatro victorias consecutivas y además, se convirtió en el primer piloto en subir 10 veces al podio en un año, desde que en 1999 lo hiciera Dario Franchitti. A sus 29 años de edad, da Matta firmó un contrato con Toyota Fórmula 1 por dos temporadas. Su nuevo compañero de equipo será el ex corredor de BAR Olivier Panis. Paralelo al anuncio de la salida de da Matta de la escudería Newman-Haas el equipo anunció la contratación de Bruno Junqueira para el 2003.
«He conseguido uno de mis objetivos al ganar el campeonato de CART”, dijo da Matta. “Estoy muy agradecido a Carl Haas, Paul Newman y a todo el equipo Newman-Haas por todo su apoyo, por el trabajo y por las cosas que hemos logrado juntos. Ahora estoy listo para el siguiente reto”.
Da Matta se convierte así en el tercer campeón de CART que se mueve directamente –el año del título-, a la F1, uniéndose al canadiense Jacques Villeneuve (1995) y al italiano Alex Zanardi (1997-1998). En total, cinco campeones de CART han pasado a la F1, incluyendo al colombiano Juan Pablo Montoya quien ganó el campeonato en 1999 y firmó con Williams en el 2001, y al estadounidense Michael Andretti, campeón CART del 91, y piloto de McLaren en 1993.
“Cristiano da Matta ciertamente ha demostrado qué se necesita para ser campeón de CART”, dijo el presidente y director ejecutivo de CART, Christopher Pook. “Nuestro campeón debe ser un maestro en muy variados tipos de circuitos y Cristiano ha hecho eso desde el inicio de su carrera en CART. Es un tremendo campeón y el hecho de que un equipo de F1 lo haya firmado, demuestra la elevada opinión que otras organizaciones automovilísticas tienen por nuestra serie y nuestros pilotos. Si él pudo llegar a la F1 usando CART como una plataforma, eso es un gran triunfo para nosotros”.
Championship Auto Racing Teams, Inc. (NYSE: MPH) es dueña, opera y mercadea el Campeonato CART FedEx. El recién coronado piloto del campeonato CART FedEx 2002, Cristiano da Matta se encuentra entre las estrellas que compiten con equipos como Newman/Haas Racing, Player’s/Forsythe Racing, Team Rahal, Fernández Racing, Patrick Racing, Herdez Competition, Mo Nunn Racing, Walker Racing and others. Los autos de CART, conocidos como Champ Cars, son máquinas de carrera que van a más de 200 millas por hora demostrando la experiencia técnica de manufactureros como Ford Motor
Company, Lola Cars, Reynard Motorsport y Bridgestone/Firestone North
American Tire, LLC.Las 19 carreras del Campeonato CART FedEx serán transmitidas por los nuevos socios televisivos, CBS, FOX y SPEED Channel. CART también es dueña y opera la Serie CART Toyota Atlantic. Para saber más sobre la Serie CART, visite: www.cart.com
