Tras un año record en el que lograron 11 pole positions en 12 carreras, Scott Pruett y Max Papis añadieron un cuarto triunfo a su fantástica temporada conquistando el campeonato de pilotos y el campeonato por equipos en su primer año en la Serie Rolex Sports Car.
“Esta es la forma en que quieres ganar un campeonato”, dijo el dueño del equipo, Chip Ganassi, quien llega con este triunfo a su sexto campeonato, el primero en una categoría de autos deportivos (otros cinco los logró en la Serie CART Champ Car y uno en la Serie IndyRacing League IndyCar). Ganar la carrera, para ganar un campeonato que no se decide hasta la última competencia de la temporada hace que sea aun más gratificante. Estaba muy nervioso cuando venía para esta carrera. Toda la temporada ha sido una batalla increíble, ha sido muy divertido y realmente lo he disfrutado. Ganar nuestro primer campeonato de la Serie Rolex Grand American Sports Car en nuestra primera temporada es muy especial”.
CompUSA comenzó la última carrera de la temporada como una triple amenaza, cuando los tres coches equipo ‘barrieron’ con las tres primeras posiciones en la clasificación. Desde la pole, Papis saltó al comando de la carrera, ubicándose delante de sus compañeros de escudería en CompUSA, Darren Manning –con el No. 8 Lexus Riley-, y Jimmy Morales –con el No. 02 Lexus Riley. Mientras tanto, el principal rival en el campeonato del coche No. 01, Wayne Taylor a los mandos del auto No. 10 tropezaba con un problema relacionado con la recarga de combustible en la séptima de las 89 vueltas de la competencia y se veía forzado a entrar en pits prematuramente. Finalmente a causa del problema el coche No. 10 descendería en las posiciones hasta quedar fuera de la vuelta de los líderes y con ello acabaría su opción por el campeonato. La dupla Taylor/ Angelelli terminó la carrera en el cuarto lugar.
El equipo no.01 CompUSA pasó por algunos momentos de ansiedad en la vuelta 39 cuando Papis entregó el coche a su compañero, y Pruett recibió una orden anticipada para regresar a pista mientras aun estaba en el proceso de recarga de combustible. La penalización le costó al coche no.01 un total de 55 segundos y Pruett perdió el comando de la competencia que pasó entonces a su compañero de escudería, Luis Díaz, a los mandos del auto No. 02, por ocho giros.
“Todos estuvieron tan a tono para esta carrera que fui enviado fuera antes (de tiempo) y mi equipo no había terminado de poner el combustible”, dijo Pruett. “Fue un pequeño error que afortunadamente no nos costó mucho y volvimos a concentrarnos rápidamente. El coche estuvo fabuloso pero puedo decirte que cuando están al frente de ese modo, con tanto en juego, nunca había estado tan conciente de cada vuelta que daba. Fui muy conservador en tráfico y no quería tomar muchos riesgos”.
Tras su última parada planificada en los pits, en la vuelta 68, Díaz cedió el primer lugar a Pruett. El coche no.02 CompUSA regresó a la pista en el tercer lugar y puso una intensa presión sobre el carro no.4, mientras peleaban por el segundo lugar de la prueba. Fue entonces que ambos hicieron contacto y Díaz se vio forzado a hacer una visita no planificada a los pits, con una llanta ‘ponchada’, relegando al no.02 CompUSA Lexus Riley al sexto lugar final.
“Estaba presionando realmente duro para alcanzar y pasar al coche no.4 y tenía la mitad del carro dentro al entrar en la curva cuando nos tocamos y desafortunadamente lo perdí”, dijo Díaz, quien completó su temporada como novato en la Serie conquistando el décimo lugar del campeonato de pilotos. “Sólo fue una competencia dura y estábamos allí. Acabamos perdiendo una posición en el podio pero tenía que intentarlo. Me siento muy contento de ser parte del equipo Chip Ganassi y del campeonato de la Serie Rolex. He aprendido mucho de este equipo y realmente puedo decir que esta ha sido una de las temporadas más gratificantes de mi carrera en el automovilismo”.
“Al inicio lo más importante era proteger al coche no.01 CompUSA”, dijo el copiloto del auto no.02 CompUSA, Jimmy Morales. “Hoy hicimos lo que vinimos a hacer: correr duro y ayudar al equipo a ganar el campeonato. El auto no.02 Lexus Riley tuvo una buena carrera y una buena estrategia y mostramos que tenemos lo que se necesita para estar al frente pero al final un poco de mala suerte nos impidió conseguir el podio con nuestros compañeros de equipo. Pero aun estuvimos allí porque verdaderamente creo que cuando ellos ganaron, nosotros ganamos. Realmente creo eso. Toda esta temporada ha sido un verdadero trabajo de equipo y ganamos el campeonato como equipo”.
El tercer auto del equipo, el no.8 CompUSA Lexus Riley, acabó beneficiándose de los infortunios de sus compañeros de equipo, ya que Manning y su copiloto Scott Dixon batallaron por un tercer lugar pese a un contacto con el carro No. 63 en la vuelta 10 que requirió un cambio en la parte frontal del auto. Esta fue la primera carrera de Manning en la Serie Rolex Sports Car, y la segunda de Dixon, quien ya había competido en la Rolex 24 at Daytona a principios de año.
“Tuvimos una buena arrancada y pude mantener el ritmo con Max (Papis) en el no.01 CompUSA Lexus Riley”, dijo Manning. “Cometí un error que fue un poco de novato, al inicio, que rompí la nariz del auto y nos costó valiosas posiciones. También tuvimos algunos problemas al cargar combustible que nos restaron velocidad, pero estuvimos bastante bien en tráfico. Scott (Dixon) hizo un buen trabajo al meterse entre los cinco primeros y terminar en el podio es definitivamente un bono en esta, mi primera carrera en la Serie Rolex. Definitivamente fue una buena experiencia y espero con ansias volverla a repetir”.
“Tras mi experiencia inicial en las 24 horas de Daytona, pude ver mejoras marcadas en el ajuste del coche y en como se ha integrado el equipo”, observó Dixon. “Darren y yo nos mantuvimos allá afuera dentro de un grupo muy competitivo y fue realmente bonito que Chip (Ganassi) nos diera esta oportunidad de ser parte activa de este fin de semana, y ver como el equipo CompUSA ganaba el título y llevaba el campeonato a la organización Ganassi”.
“Me siento abrumado por haber ganado el campeonato con un equipo tan sobresaliente”, dijo Papis, quien ganó su primer campeonato en el automovilismo. “Hoy, y durante toda la temporada, todo el equipo CompUSA dio todo lo que tenía. Ellos nos dieron, a Scott (Pruett) y a mí, las herramientas para hacerlo en la pista y nosotros estuvimos a la altura del desafío. Este es mi primer campeonato y lo peleamos muy duro. Una vez más el coche estuvo impresionante y nos permitió mantenernos al frente. Lo que hace que sea tan dulce es cuan duro tuvimos que trabajar por esto por la oposición que encontramos en cada carrera esta temporada. Fue una pelea cada vez que salíamos (a pista) pero lo queríamos mucho y ahora podemos decir que somos campeones”.
«Mostramos determinación y trabajamos muy duro”, dijo Pruett respecto a la búsqueda de la corona de los Prototipos Daytona. “Es bonito ganar, es aun más dulce cuando logras el campeonato. La competición en la Serie Rolex ha sido increíble todo el año y ser coronados como campeones es un tributo al tipo de organización que ha formado Chip Ganassi y me siento muy orgulloso de ser parte de eso”.
Tras haber logrado con éxito cuatro victorias, 11 poles y 11 visitas al podio en su temporada como novatos, el equipo CompUSA Chip Ganassi Racing with Felix Sabates ya se encuentra mirando hacia la próxima temporada de los Daytona Prototype en la Serie Rolex.
“Este tipo de carreras han estado en mi corazón desde el inicio y cuando Félix Sabates me habló de correr autos deportivos en la Serie Grand Am Rolex, la decisión fue fácil”, dijo Ganassi respecto a sus motivos para involucrarse con la Serie Gran American. “La competición ha sido de tal nivel desde el inicio y sólo se fue haciendo más intensa. Este equipo trabajó muy duro y con la ayuda de nuestros socios en CompUSA, Telmex y Good Guys, hicimos todo lo que pudimos para ser exitosos y me siento orgulloso al decir que lo conseguimos. No puedo esperar a regresar aquí en el 2005 para defender nuestro campeonato”.
