A diferencia de las reservas internacionales, los FS hacen inversiones de más largo plazo y menor liquidez; más riesgosas, pero de mayor retorno. Los Fondos Soberanos y Chile Los FS se han creado con variados propósitos.
De acuerdo a esto, podemos distinguir entre cinco categorías:
los fondos de estabilización, que protegen a los países de la volatilidad en los precios de los commodities que exportan; los fondos de desarrollo, cuya motivación es financiar proyectos sociales; los fondos de ahorro, que permiten transferir recursos a generaciones futuras;
las llamadas corporaciones de inversión de reservas, que buscan obtener mayor rentabilidad para los activos del país, y finalmente, los fondos de reserva de pensiones, cuyo fin es solventar el sistema previsional a futuro.
Más de treinta países han creado FS para invertir sus activos. En general, son países con amplios excedentes gracias a la exportación de petróleo y gas, aunque recientemente también se han abierto a esta forma de inversión países emergentes con amplios superávit de balanza de pagos gracias a la exportación de commodities distintos del petróleo.
Los cinco FS más importantes pertenecen a Noruega, Emiratos árabes, Singapur, Kuwait y Rusia, y acumulan más del 70% de la riqueza invertida en estos instrumentos a nivel mundial. El primero fue el Kuwait Investment Authority, creado a comienzos de los 50. Y China anunció recientemente la creación de un fondo de US$ 200.000 millones. Chile es uno de los nuevos integrantes de este grupo, con dos fondos creados en 2006 bajo la Ley de Responsabilidad Fiscal, y cuyo valor total supera hoy los US$ 17 mil millones.
La fuente de los recursos para Chile es, por supuesto, el cobre. Hasta ahora, su administración ha sido responsabilidad del Banco Central. Los dos fondos tienen una estrategia de inversión similar. El Fondo de Estabilización Económica y Social (FEES), de unos US$ 15.200 millones, invierte el 71% de los activos en bonos de gobierno y el resto en instrumentos del mercado monetario en dólares, euros y yenes.
El Fondo de Reserva de Pensiones (FRP), de US$ 1.500 millones, también hace inversiones del mismo tipo y en proporciones muy similares. Hace poco, y muy acertadamente, se ha decidido diversificar la estrategia de inversión incorporando un 15% de acciones y un 20% de bonos corporativos, y licitar la administración de estos recursos entre compañías privadas especializadas.
Los FS manejan hoy cerca de US$ 3 billones (millones de millones), equivalentes a casi 20 veces la economía chilena. Sólo durante 2007 los FS crecieron 18%, y se estima que podrían empinarse por sobre los US$ 10 billones a mediados de la próxima década. Si bien el compromiso de varios países por controlar sus desequilibrios de cuenta corriente podría atenuar en cierta medida la velocidad a la que crecen, definitivamente son un actor cada vez más importante del sistema financiero internacional.
Esto no se debe sólo a su magnitud, sino también a los debates que generan.
Los FS son una fuente de financiamiento que provee liquidez al sistema y que, al tener un horizonte de largo plazo, tiende a reducir la volatilidad de los mercados financieros. Además, son una fuente de estabilidad, ya que en general invierten en activos cuando sus precios están bajos.
El apoyo que han prestado recientemente a Citigroup, Merrill Lynch y otras instituciones financieras es un ejemplo de lo anterior. Sin embargo, los FS han generado discusión últimamente por el temor de que su estrategia de inversión se guíe por motivaciones políticas y no comerciales.
A modo de ejemplo, considere el conflicto de interés que significaría que China, que consume el 25% de la producción mundial de cobre, decidiera comprar un interés controlador en una gran empresa de cobre. Ciertamente, el secretismo con que se manejan en general estos fondos (con excepciones honrosas, como el fondo noruego) no contribuye a alejar estos temores.
En este sentido, hay una diferencia importante entre inversiones que tomen el control de compañías, e inversiones con posiciones minoritarias repartidas en un espectro más amplio de empresas.
