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El puerto espacial Virgin Galactic Gateway to Space se ha presentado en sociedad y ha mostrado unas instalaciones diseñadas con una doble función: terminal de embarque y hangar para dos WhiteKnightTwo y cinco unidades SpaceShipTwo. También albergará las zonas de entrenamiento de los astronautas, el centro de control de las misiones y una zona para familiares y amigos de los turistas espaciales. Incluso se ha previsto un área lúdica para visitantes en un futuro.
En la ceremonia de inauguración estuvieron presentes más de 150 clientes de 21 países que ya han realizado diversos depósitos para volar al espacio, del total de más de 450 astronautas civiles de todo el mundo que han firmado un contrato para viajar al espacio con Virgin Galactic.
El Virgin Galactic Flight Team: un avión de transporte, el WhiteKnightTwo, y el SpaceShipTwo, que lleva a los pasajeros.
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El WhiteKnightTwo (WK2) es el avión que transporta al SS2 siendo la mayor nave de transporte reaizada en compuestos de carbono actual en servicio (todos sus elementos estructurales están realizados en este material) y con el que se entrenan los pasajeros antes del vuelo final en el SS2 gracias a que permite reproducir las fuerzas G que se alcanzan a bordo del SpaceShipTwo y su fuselaje es una réplica, por duplicado, del SS2. Tiene una autonomía de vuelo de una 2h y desde el despegue hasta que libera el SS2 a 50.000 pies (15.000 m) pasan 45 min. Ya ha realizado 75 vuelos de prueba (a fecha 17 de Octubre) y su primer vuelo de prueba lo realizó el 21 de diciembre de 2008.
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El SpaceShipTwo (SS2) puede llevar 6 pasajeros y dos pilotos y las dimensiones de cabina son aproximadamente las mismas que las de un jet Falcon 900, con la diferencia de que todo el fuselaje es usado como cabina (no hay un ‘falso’ suelo) y hay ventanas distribuidas por toda la cabina para que los pasajeros dispongan del mayor potencial de visión posible.
Actualmente se está trabajando en un diseño de asientos reclinables que maximice el espacio libre disponible cuando se alcance gravedad cero.
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Todos los componentes se han fabricado con compuestos de carbono. Una vez liberado del SpaceShipTwo y gracias a su potente propulsión en 8 segundos alcanza una velocidad de 3.5 Match (3.5 veces la velocidad del sonido) WhiteKnightTwo El tiempo total de vuelo es de unas 2 h durante las cuales se llegan a alcanzar una fuerza 6G frontal y 3,5G vertical, una altura de, al menos 110Km, que proporcionará varios minutos de gravedad cero. Ese es el objetivo del viaje, poder experimentar la ausencia de gravedad durante unos minutos con unas vistas excusivas de la Tierra y el firmamento. En total ya ha realizado 30 vuelos de prueba (16 vuelos de planeo y 14 cautivo del WhiteKnightTwo)
«Es un día histórico para Virgin Galactic» dijo Sir Richard Branson quien junto a sus hijos, Sam y Holly, serán los primeros pasajeros de un vuelo comercial al espacio de la Historia.
JAE
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