La urgencia por avanzar en la transición energética —impulsada por la crisis climática y la necesidad de reducir las emisiones de CO₂— está provocando una demanda sin precedentes de minerales estratégicos, entre ellos las conocidas tierras raras. Sin embargo, este avance conlleva también una serie de consecuencias sociales, medioambientales y éticas que, según alertaron las expertas reunidas el pasado 15 de mayo en el Palau Macaya de la Caixa, no están siendo suficientemente consideradas.
Las investigadoras alertan sobre los impactos ocultos de la minería para la transición energética y reclaman repensar el modelo económico y de consumo
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Las investigadoras Marta Conde (CSIC – Geo3BCN), Alicia Valero (Universidad de Zaragoza) y Mariana Walter (IBEI y Atlas de Justicia Ambiental)
La conferencia, segunda del ciclo “El lado oscuro de la transición energética”, fue moderada por la investigadora Marta Conde (CSIC – Geo3BCN) y contó con la participación de la catedrática Alicia Valero (Universidad de Zaragoza) y la investigadora Mariana Walter (IBEI y Atlas de Justicia Ambiental). Ambas analizaron los desafíos que plantea el acceso y la gestión de las materias primas críticas, entre ellas las tierras raras, esenciales para tecnologías como baterías, aerogeneradores, dispositivos electrónicos, coches eléctricos y equipamientos militares.
¿Qué son las tierras raras y por qué preocupan?
Alicia Valero (Universidad de Zaragoza) – Photo by JAE on Informativos.Net
Pese a su nombre, las tierras raras no son ni tierras ni especialmente raras. Se trata de 17 elementos químicos situados en la parte inferior de la tabla periódica, claves para la fabricación de imanes permanentes y componentes electrónicos. “Están presentes en todos los motores modernos y son esenciales para las tecnologías renovables y digitales”, explicó Valero.
Minería, impactos y conflictos
Mariana Walter (IBEI y Atlas de Justicia Ambiental) – Photo by JAE on Informativos.Net
La expansión de la minería para abastecer esta demanda está generando graves impactos¹. Según Walter, “dos tercios de los yacimientos de minerales críticos están situados en territorios de comunidades indígenas o campesinas”, lo que está dando lugar a múltiples conflictos socioambientales. La minería a cielo abierto conlleva deforestación, contaminación del agua y del suelo, y desplazamiento de comunidades locales.
Casos como el de Madagascar, donde se pretende desarrollar un proyecto de tierras raras en una de las zonas más afectadas por el cambio climático y con graves problemas de acceso al agua, muestran la magnitud del problema. “Estas comunidades no solo no se benefician, sino que ven agravadas sus condiciones de vida”, denunció Walter. En otros lugares, como Malasia, los residuos radioactivos del procesamiento de tierras raras han generado movilizaciones sociales desde hace más de una década. Incluso en Europa, proyectos mineros como los de Galicia, Ciudad Real, Portugal o Suecia han generado fuerte rechazo por parte de las poblaciones locales, preocupadas por la falta de transparencia, los riesgos radiológicos y la imposición de decisiones sin una participación ciudadana genuina.
¿Reciclar o extraer más?
Alicia Valero (Universidad de Zaragoza) – Photo by JAE on Informativos.Net
Alicia Valero abordó los límites físicos y tecnológicos del modelo actual. Aunque se promueve la economía circular, hoy por hoy el reciclaje de minerales críticos es residual. “Podríamos cubrir con reciclaje un 57 % de la demanda de materias primas para 2040, pero ahora apenas recuperamos un 10 %, y solo de algunos metales como el cobre”, advirtió. Además, el reciclaje sigue dependiendo de China, que también controla el procesamiento de residuos electrónicos.
Por tanto, la minería sigue siendo indispensable, pero a costa de un consumo energético y de agua cada vez mayor, a medida que disminuyen las concentraciones en los yacimientos. Según Valero, “la minería representa ya más del 12 % de las emisiones globales de CO₂ y sigue creciendo”. Electrificar esta industria tampoco es fácil: muchos procesos requieren temperaturas elevadas que actualmente solo se alcanzan con combustibles fósiles.
¿Otro modelo es posible?
Alicia Valero (Universidad de Zaragoza) y Mariana Walter (IBEI y Atlas de Justicia Ambiental) – Photo by JAE on Informativos.Net
Ante la imposibilidad de satisfacer con justicia social y ambiental la demanda global de minerales, las ponentes coincidieron en que es necesario repensar el modelo. “No es solo un problema técnico, es una cuestión de modelo económico y de consumo”, sostuvo Walter. La narrativa de “más crecimiento para más sostenibilidad” es insostenible en un planeta finito.
Ambas defendieron la necesidad de medidas estructurales como la reducción del consumo, la extensión de la vida útil de los productos, la mejora del transporte público y la eliminación de la obsolescencia programada. Valero subrayó que “duplicar la vida útil de los teléfonos móviles o de los portátiles tiene un impacto mucho mayor que el reciclaje actual”.
Se mencionaron además los límites de las estrategias europeas, como la Critical Raw Materials Act, que ha sido aprobada en tiempo récord para asegurar el suministro, pero sin el mismo impulso para avanzar en economía circular o participación democrática.
El evento también abordó la creciente especulación sobre la minería espacial o submarina. Ambas expertas se mostraron escépticas. “La idea de ir a Marte o a los asteroides para extraer minerales es una narrativa peligrosa que busca evitar confrontar los límites del modelo actual”, sentenció Walter.
Un debate que apenas comienza
Marta Conde (CSIC – Geo3BCN), Alicia Valero (Universidad de Zaragoza) y la investigadora Mariana Walter (IBEI y Atlas de Justicia Ambiental) – Photo by JAE on
La sesión cerró con un turno de preguntas del público que reveló tanto el interés como la preocupación por estas cuestiones. Desde la dependencia de China hasta los residuos tecnológicos, pasando por el papel de las grandes corporaciones, las desigualdades globales o la falta de voluntad política, las intervenciones pusieron de manifiesto la urgencia de abrir este debate a toda la sociedad.
Como recordaron las organizadoras, el ciclo continuará con una mesa redonda sobre “miradas alternativas a la transición energética”, que abordará propuestas desde el decrecimiento, el ecofeminismo y los pactos ecosociales del sur global y que se celebrará en el Palau Macaya el próximo 22 de mayo.
Artículo redactado con asistencia de IA (Ref. APA: OpenAI. (2025). ChatGPT (versión 4.0, 17 mayo). OpenAI)
¹ https://ejatlas.org/featured/rees-impacts-conflicts-map
