Pero como sucede generalmente en la pista de 2.795 millas, las historias se multiplicaron en carrera y un par de novatos cruzó la línea de meta 1-2, por primera vez en 20 años; tres Reynard visitaron el podio por primera vez en dos temporadas, y la Copa Vanderbilt fue a dar a manos de Tracy pese a que en carrera se vio involucrado en un par de incidentes. Fue por lo demás, una jornada en la que ninguno de los contendientes por el título sumó puntos y en la que sólo uno de los pilotos que arrancaron en los primeros ocho lugares, terminó en la vuelta del líder. La carrera tuvo de todo: una torrencial lluvia (¡con granizo!), por segundo año consecutivo, una bandera roja que la suspendió temporalmente –mientras pasaba el aguacero-, una reducción en el número de vueltas –de 65 a 47- y la primera victoria del novato estadounidense Ryan Hunter-Reay (#31 American Spirit Ford-Cosworth/Reynard/Bridgestone).
“Se siente genial estar aquí arriba con una victoria, aunque probablemente todavía no he caído en cuenta”, dijo un emocionado Hunter-Reay en el podio. “Fue un día loco, de seguro. Había hecho un cambio en los frenos cuando comenzó la lluvia y no los volví a cambiar después de detenerme y eso hizo que varias veces me fuera de un lado a otro, pero pude mantener el coche al frente y obtener mi primera victoria. Había sido líder de carrera antes, en los Atlantic, así que eso no era nuevo, pero era un desafío”.
Detrás de Hunter-Reay, pasó frente a la bandera a cuadros, otro de los pilotos que este año, en su debut, ha levantado muy buenos comentarios, el británico Darren Manning (#15 RAC Walker Racing Ford-Cosworth/Reynard/Bridgestone). Manning, que esta temporada quedó segundo en el campeonato destinado a los novatos (detrás de Bourdais), batió el record para un debutante, de resultados consecutivos entre los ocho primeros, y recientemente fue nominado para el premio Greg Moore Legacy.
“Pasé al segundo lugar y traté de ir tras Ryan pero no pude alcanzarlo”, explicó Manning. “La lluvia me había ayudado antes y pudimos subir algunas posiciones. Siendo de Inglaterra, correr bajo la lluvia es algo que simplemente aprendes. Eso nos puso en esta posición y pudimos lograr un buen resultado”.
El veterano piloto estadounidense Jimmy Vasser (#12 American Spirit Team Johansson Ford-Cosworth/Reynard/Bridgestone), compañero de escudería de Hunter-Reay, subió al tercer lugar del podio.
“No fue la gran carrera de mi vida, pero después de todo lo que hemos pasado este año y de la mala suerte que hemos tenido, fue bueno tener una carrera como esta, en la que todo se junta para nuestro bien”, dijo Vasser, ganador en Australia en 1996, año en el que conquistó el título. “Fue muy bueno para nuestro equipo porque han trabajado realmente duro todo el año y merecían que algo bueno les sucediera”.
Pese a la lluvia y la interrupción temporal de la carrera, una cifra record de público –108,110- asistió a la pista y se quedó hasta el final de una competencia que tuvo más giros que una novela de Stephen King. Tracy, quien arrancó desde la segunda fila, se enganchó con el coche de Sebastien Bourdais (#2 Lilly Ford-Cosworth/Lola/Bridgestone), hizo un trompo y para cuando volvió a la carrera estaba en la posición 18, mientras que Junqueira se distanciaba unos tres segundo de su más cercano rival, en la punta de la competencia. Dispuesto a no rendirse, Tracy avanzó siete posiciones en apenas cinco vueltas. Entonces comenzó a llover, la carrera fue interrumpida, todos regresaron a los pits y por una media hora, debatieron la posibilidad de continuar o detener la prueba.
Para cuando volvieron a salir a pista, Tracy estaba séptimo y Junqueira primero. Unos cuatro giros después el brasileño Roberto Moreno (#4 Herdez Ford-Cosworth/Lola/Bridgestone) hizo un trompo delante de Tracy y provocó un incidente en el que se vieron involucrados cinco coches, incluido Tracy, quien hizo contacto con el coche de Alex Tagliani (#33 Johnson Controls Ford-Cosworth/Lola/Bridgestone), mientras éste último trataba de mover su coche y volver a carrera. El auto de Tracy quedó atrapado entre el de Tagliani y de Darren Manning (#15 RAC/Walker Racing Ford-Cosworth/Reynard/Bridgestone), y el piloto del coche número 3, muy a su estilo, pasó por encima de sus rivales y volvió a la competencia. Junqueira, mientras tanto, en el primer lugar, probablemente pensaba que la pelea por la Copa Vanderbilt se extendería un poco más.
El brasileño lideró las primeras 29 vueltas y después de eso comenzaron los problemas para él. La primera señal la dieron los mexicanos Michel Jourdain Jr. (#9 Gigante Ford-Cosworth/Lola/Bridgestone) y Adrián Fernández (#51 Tecate/Quaker State/Telmex Ford-Cosworth/Lola/Bridgestone) cuando aceleraron para tomar el comando de la carrera.
Sin que nadie les prestara mucha atención Hunter-Reay, Manning y Jimmy Vasser pararon en pits en la vuelta 30, y con una bandera amarilla en pista en el giro 31 -gracias a un accidente de Tagliani-, el resto de los pilotos no pudo ingresar a pits hasta la vuelta 32. De hecho, la bandera amarilla se extendió un rato a causa de una llanta que se desprendió del coche del mexicano Mario Domínguez (#55 Herdez Ford-Cosworth/Lola/Bridgestone). De modo que para la vuelta 34, cuando reapareció la bandera verde en el circuito y los pilotos aceleraron a fondo, el trío que primero había visitado ‘boxes’ regresó a carrera 1-2-3, con Hunter-Reay y Vasser en las primeras dos posiciones.
Junqueira seguía en la séptima posición. Esa era la última posición –en términos de puntos- desde la cual podía defender el título y llevar la pelea por la corona hasta la próxima –y última-, carrera del año. Pero, presionado por Patrick Carpentier (#32 Indeck Ford-Cosworth/Lola/Bridgestone), tres vueltas después, Junqueira hizo un trompo que dañó la suspensión de su auto y lo dejó fuera de carrera por segunda vez en la temporada. En ese instante, Tracy se convirtió en el campeón número 17 de la Serie Champ Car, y en el piloto de mayor edad en conquistar el título (34) desde que lo hiciera Nigel Mansell en 1993. Además, es el segundo piloto canadiense que logra el campeonato de Champ Car. Su predecesor fue Jacques Villeneuve.
Todo parecía definido. No obstante, en un movimiento de último minuto, Manning apretó el acelerador a fondo y pasó al segundo lugar desplazando a Vasser.
Tras ellos en el cuarto y quinto lugar cruzaron la meta, respectivamente, Jourdain y Carpentier.
Completaron el grupo de los diez primeros: el brasileño Gualter Salles (#19 Alpina Ford-Cosworth/Lola/Bridgestone), quien obtuvo su mejor resultado en 48 carreras de Champ Car; Tagliani, luego de recuperarse de sus accidentes en carrera; el novato mexicano Rodolfo Lavín (#5 Corona Ford-Cosworth/Reynard/Bridgestone), en el que también es su mejor resultado en el año; el estadounidense Geoff Boss (#11 Cross Pens Ford-Cosworth/Lola/Bridgestone) y Domínguez, ganador en Australia en el 2002.
La Serie se trasladará a Fontana, California para disputar la última carrera de la temporada en un súper óvalo, entre el 31 de octubre y el 2 de noviembre.
