Junqueira y el equipo PacifiCare llegaron optimistas a Laguna Seca tras haber finalizado en segundo lugar en esta pista el año pasado, aunque a lo largo del fin de semana tuvieron que pelear con diferentes asuntos. Junqueira chocó durante la práctica matutina del sábado y una difícil sesión de clasificación lo llevó a ubicarse en la octava posición en la parrilla de salida. Al inicio de la carrera –originalmente pautada a 80 vueltas en el circuito mixto-permanente de 2.238 millas-, Junqueira pasó al sexto lugar luego que los pilotos que arrancaron quinto y sexto Michel Jourdain y Alex Tagliani, hicieran contacto. Junqueira pasó al quinto lugar en la siguiente vuelta cuando Bourdais –quien había hecho la pole position- debió ingresara pits para reemplazar una llanta desinflada gracias a un corte provocado por Paul Tracy. Junqueira mantuvo su posición a lo largo de dos periodos de precaución y los siguientes reinicios hasta que se movió al cuarto lugar en la vuelta 26 cuando Ryan Hunter Reay se salió de pista brevemente. Temporalmente pasó al tercer lugar antes de hacer su primera parada en pits en la vuelta 30 y pudo estirar su primera salida a pista una vuelta más que el líder previo de la carrera, Tracy. Regresó a la pista en el quinto lugar mientras el nuevo líder de la carrera, Alex Tagliani y el piloto que iba en segundo lugar, Michel Jourdain seguían una estrategia de carrera diferente. Pasó al cuarto lugar en la vuelta 38 cuando Tracy, que marchaba tercero, se salió de pista y tuvo que entrar a pits para reemplazar el alerón delantero dañado, y luego avanzó al segundo lugar cuando Jourdain paró en pits, fuera de secuencia, en la vuelta 41. Para ese momento iba a 13 segundos del líder de la carrera, Patrick Carpentier, aunque el coche de Tracy con una vuelta menos, estaba entre ellos. El compañero de equipo de Tracy y Junqueira comenzaron a perder terreno respecto al líder, mientras trataban de adelantar a Tracy. El equipo de PacifiCare pidió a Champ Car que mostrara a Tracy la bandera para “dejarse pasar”, pero la bandera no fue mostrada hasta que Junqueira estaba a unos 20 segundos detrás de Carpentier. Las aspiraciones por la victoria que tenía Junqueira se renovaron brevemente cuando por una bandera amarilla hacia el final, entre las vueltas 55 y 57 para sacar de pista el coche de González (se había quedado sin combustible), los coches volvieron a juntarse nuevamente. Antes que Junqueira pudiera intentar desafiar a Carpentier, primero debía pasar a otro de los compañeros de Carpentier, Rodolfo Lavín, quien iba en el 12º lugar. En el reinicio Junqueira comenzó su ‘ataque’. La distancia respecto a Carpentier comenzó a crecer nuevamente y estaba en unos 9 segundos en la vuelta 75 de un evento que fue llevado a 79 vueltas en total. Junqueira se redujo a 5.395 segundos antes de la bandera a cuadros. Esta fue la segunda victoria de Carpentier en esta pista. Junqueira sumó 27 puntos gracias a su segundo lugar para llegar a 251 puntos en el campeonato y disminuir su distancia respecto a Bourdais, de 35 a 24 tantos cuando quedan tres carreras en la temporada, incluyendo la próxima en Vegas Motor Speedway un óvalo en el que Junqueira fue el más rápido en las pruebas previas a la competencia, realizadas en agosto. A continuación sus comentarios sobre la carrera:
“Me siento realmente feliz”, dijo Junqueira. “Fue un buen fin de semana para mí y para el coche PacifiCare. Teníamos grandes expectativas al venir aquí, luego de haber corrido bien el año pasado. Sin embargo el coche no estaba tan bien y no pudimos encontrar el balance correcto. Luego choqué la mañana antes de la clasificación final y mi equipo tuvo que trabajar duro para tener listo el auto. Arrancamos en la 8va posición, lo que no era realmente bueno, así que sabíamos que sería duro. Mi equipo PacifiCare tuvo una buena estrategia y tuvimos buen rendimiento de combustible por milla y fuimos fuertes hasta el final. Estoy contento de terminar segundo. El campeonato aun está abierto y estoy peleando duro. Esto realmente nos da un impulso para hacerlo bien en Las Vegas y seguir peleando”.
– El piloto de McDonald’s®, Sebastien Bourdais mantuvo el primer lugar tras arrancar desde la pole en el Bridgestone Grand Prix de Laguna Seca, pero una llanta trasera desinflada a causa de un contacto con el alerón delantero del auto de Paul Tracy, dio inicio a la que sería una difícil carrera que acabaría dándole un octavo lugar y permitiría que Bruno Junqueira redujera la diferencia a 24 puntos de Bourdais en la tabla general de clasificación , cuando quedan tres carreras por disputarse. En la primera vuelta de la carrera –que fue reducida de 80 a 79 giros debido al límite de 1 hora 45 minutos- Bourdais mantuvo el comando en la pista mixto-permanente de 2.238 millas, mientras Justin Wilson era golpeado por Rodolfo Lavín al entrar en “Corkscrew” en la curva 8, aunque ambos continuaron en carrera. La siguiente vez que el grupo ingresó en esa sección de la pista, Bourdais pasó por encima de los restos aparentemente dejados por la colisión previa, pero su llanta trasera izquierda fue golpeado por Paul Tracy lo que hizo que se desinflara. Tracy continuó pero con visible daño en su alerón delantero. Bourdais ingresó a los pits por un nuevo juego de llantas alternativas Bridgestone, y llenó su tanque de combustible antes de volver a la pista en la posición 14, con una vuelta menos respecto al nuevo líder, Tracy. La primera bandera de precaución de la jornada apareció en la vuelta 8 cuando Mario Domínguez hizo un trompo y se le apagó el coche. Algunos coches entraron a pits y Bourdais pudo avanzar a la posición 12, y regresar a la vuelta del líder. Cuando se reinició la carrera en la vuelta 10, pasó a la décima posición al retirarse Jimmy Vasser debido a problemas mecánicos. El segundo periodo de precaución apareció entre las vueltas 12 y 16 debido a incidentes separados de Gastón Mazzacane y Nelson Philippe. Una vez que se reanudó la carrera, comenzó a acercarse al noveno lugar, donde estaba Mario Haberfeld y pudo adelantarlo por dentro en la curva 2, en la vuelta 18 lo que lo puso inmediatamente detrás de Roberto González. Se ubicó a 0.2 segundos de González pero no pudo pasarlo en las siguientes vueltas pese a que lo intentó en repetidas ocasiones. En la vuelta 24 Bourdais trató nuevamente de pasar al coche de González, que era más lento, y que había estado disminuyendo mucho en el apex de la curva corkscrew , y bajo frenada se deslizó y ambos tuvieron que entrar a pits en la vuelta 25 para reparar el daño. El equipo de McDonald’s reemplazó el alerón dañado, agregó combustible y cambió las llantas antes de poner de nuevo en pista el coche, en la posición 12, nuevamente detrás de González. Mientras Bourdais aun estaba detenido detrás del mexicano, el equipo eligió cambiar a un rendimiento de combustible de 1.8 de un 1.95 mpg, una estrategia extremadamente difícil, con la esperanza de que podrían correr por mas tiempo que González y pasarlo en los pits. Pasó a la posición 11 en la vuelta 38 luego que Tracy se saliera de pista en la curva 2 y tuviera que parar en pits para reemplazar el alerón delantero. Pasó al décimo lugar cuando A.J. Allmendinger, que iba quinto, hizo contacto con Oriol Serviá y se retiró de carrera debido al extenso daño en su auto. En la vuelta 54 González se quedó sin combustible y Bourdais pasó al noveno lugar antes de ingresar a pits en la siguiente vuelta. En el reinicio, en la vuelta 57, fue adelantado por Tracy, quien tenía que hacer una parada final antes de que acabara la carrera. Una vez que Tracy paró en pits, Bourdais adelantó a Guy Smith –que iba octavo- hasta que pasó a Mario Haberfeld en la curva 2, en la vuelta 60 quedando en séptimo lugar y comenzó a presionar a Alex Tagliani por el sexto. A las 2:38 p.m. (Hora del Pacífico), los oficiales de Champ Car anunciaron que el evento sería una carrera por tiempo en vez de una carrera a 80 vueltas. Bourdais llevó la diferencia de 1.3 segundos a 0.4 en la vuelta 72 de la que sería una competencia a 79 vueltas. En la vuelta final se salió de pista en la curva 4 tras acercarse a Tagliani y perdió una posición, terminando octavo detrás de Haberfeld. Hizo la cuarta vuelta más rápida de la carrera y sumó 17 puntos para un total de 275. Junqueira, quien lo sigue en los puntos tiene 251 tantos cuando quedan tres carreras en el campeonato. A continuación sus comentarios sobre la carrera:
“Paul (Tracy) raspó mi llanta trasera izquierda con su alerón y le hizo un gran hueco”, dijo Bourdais. “Siguió empujando, empujando y empujando en mi llanta hasta que me hizo ir de un lado a otro y la perforó. Pasé alrededor de los desperdicios en el área y él pasó por encima, como si no le importara. Luego de eso estábamos tratando de regresar al frente y quedamos detenidos detrás de (Roberto) González y el sufrimiento continuó. Estaba bajando tanto la velocidad a la salida de Corkscrew y de las otras curvas que era imposible pasarlo. Iba deteniendo mucho el auto y me sorprendí una vez y corrí detrás de él. La siguiente vez estábamos cortos de llantas porque hubo que reemplazar el primer juego de neumáticos luego que Paul lo cortara, así que debimos ir por un set estándar lo que no era la mejor situación. La parte trasera del coche era difícil de manejar y estaba tratando de pasar a Tagliani. En la última vuelta estaba tratando de hacerlo. Quizás me acerqué mucho en la curva 4 y me fui a la parte sucia permitiendo que Mario (Haberfeld) me pasara. Fue una carrera muy frustrante; el resultado no igualó el potencial”.
– Los que sigue… La Serie tomará dos semanas libres antes de viajar a Las Vegas Motor Speedway (1.5 millas) para disputar la Bridgestone 400 Presented by Corona. Junqueira y Bourdais fueron 1-2 en las pruebas abiertas que la Serie hizo recientemente en dicho óvalo.
