La creciente demanda de materias primas estratégicas y la elevada dependencia europea de proveedores externos han situado el reciclaje y la recuperación de recursos en el centro de las políticas industriales y medioambientales de la Unión Europea. En este contexto, el centro tecnológico Eurecat ha ensayado nuevas soluciones tecnológicas orientadas a recuperar elementos críticos procedentes de residuos electrónicos, baterías fuera de uso y efluentes generados por plantas de desalinización, con el objetivo de avanzar hacia modelos de suministro más resilientes y sostenibles.
Entre los desarrollos impulsados por Eurecat destaca la ampliación de sus capacidades para la recuperación de tierras raras, un grupo de elementos considerados esenciales para numerosas aplicaciones tecnológicas. Uno de ellos es el neodimio, utilizado en la fabricación de imanes permanentes presentes en ordenadores, dispositivos electrónicos, motores eléctricos y múltiples sistemas industriales. La recuperación de este material adquiere especial relevancia si se tiene en cuenta que actualmente no existe ningún productor europeo de neodimio procedente de fuentes primarias.
Según explica el director del Área de Sostenibilidad de Eurecat, Miquel Rovira, el reciclaje de estos materiales resulta fundamental para evitar la pérdida de recursos valiosos una vez que los equipos tecnológicos alcanzan el final de su vida útil. Miquel Rovira señala que «si estos equipos informáticos, una vez llegado al final de su vida útil, no son reciclados, el neodimio se pierde y generan polución, por lo que su correcto reciclaje es clave para recuperar recursos esenciales que pueden ser empleados de nuevo».
La recuperación de tierras raras constituye, además, solo una parte de una estrategia más amplia orientada a aprovechar materiales que actualmente permanecen dispersos en productos tecnológicos ya comercializados. En este sentido, desde Eurecat subrayan que cada elemento requiere procesos específicos de recuperación, condicionados por factores como su concentración, la complejidad de los materiales en los que se encuentra integrado y la presencia de otras sustancias que pueden dificultar su extracción.
Miquel Rovira destaca que «esta aproximación es igualmente válida para otros elementos críticos presentes en numerosos equipos y aparatos, sin bien cada situación exige un enfoque particular, muy dependiente del nivel de concentración y de la presencia de otros compuestos que pueden interferir en su recuperación».
Paralelamente, el centro tecnológico participa en el desarrollo de nuevos procesos destinados a recuperar minerales y materiales de alto valor a partir de las salmueras generadas en las plantas desalinizadoras. Estos efluentes, tradicionalmente considerados un residuo con impacto ambiental, contienen minerales que pueden convertirse en una fuente alternativa de materias primas críticas.
Las tecnologías desarrolladas permiten aprovechar parte de estas corrientes hipersalinas para extraer elementos como litio o magnesio, entre otros. De esta forma, además de reducir el impacto ambiental asociado a la gestión de las salmueras, se genera una nueva fuente potencial de recursos estratégicos que puede contribuir a disminuir la dependencia de importaciones.
La actividad de Eurecat también se ha centrado en la mejora de los procesos de hidrometalurgia sostenible aplicados a residuos electrónicos y baterías. Mediante el empleo de reactivos y procedimientos de menor impacto ambiental, el centro ha desarrollado soluciones orientadas a recuperar materiales de elevado valor añadido, entre ellos litio, manganeso, níquel y cobalto, elementos esenciales para la fabricación de baterías y tecnologías vinculadas a la transición energética.
Estas investigaciones se complementan con proyectos enfocados al desarrollo de modelos de economía circular que utilizan restos industriales y chatarra como fuentes alternativas de materias primas críticas. Asimismo, Eurecat ha participado en iniciativas destinadas a sustituir determinados materiales por aleaciones de aluminio aplicadas a vehículos eléctricos, contribuyendo a reducir la presión sobre recursos considerados estratégicos.
Otra de las líneas de especialización del centro se encuentra en el reciclaje de baterías de ion-litio al final de su vida útil. Los trabajos abarcan desde las fases de desmontaje y pretratamiento hasta la recuperación de materiales reutilizables, una cuestión que cobra especial importancia ante el crecimiento previsto de la movilidad eléctrica y del almacenamiento energético.
Las tierras raras figuran entre las materias primas consideradas fundamentales por las instituciones europeas debido a su papel en sectores clave como las energías renovables, la movilidad eléctrica, la electrónica de consumo, las telecomunicaciones, la industria avanzada, la defensa o el ámbito sanitario. Junto a ellas, elementos como el litio, el cobalto, el níquel o el cobre forman parte de la lista de recursos estratégicos cuya disponibilidad preocupa cada vez más a las autoridades comunitarias.
Durante las últimas décadas, Europa ha ido perdiendo capacidades industriales relacionadas con el refinado y procesamiento de tierras raras, así como con la fabricación de componentes derivados, especialmente imanes permanentes. Esta evolución ha incrementado la dependencia de suministradores externos para abastecer sectores considerados esenciales para la competitividad económica y la transición energética.
Actualmente, la Unión Europea importa aproximadamente el 95 por ciento de las tierras raras que consume, mientras que las tasas de reciclaje de estos materiales permanecen por debajo del uno por ciento. Ante esta situación, las instituciones comunitarias han establecido como objetivo que, para el año 2030, al menos una cuarta parte de la demanda anual de materias primas críticas sea cubierta mediante procesos de reciclaje realizados dentro del propio territorio europeo.
Para Eurecat, alcanzar esta meta exigirá acelerar la implantación de modelos basados en la economía circular. Miquel Rovira afirma que «las nuevas cadenas de suministro deben basarse, sin lugar a duda, en la economía circular, que persigue alargar al máximo la vida de los recursos». En este sentido, recuerda que una parte significativa de las materias primas estratégicas ya se encuentra incorporada en millones de productos tecnológicos actualmente en uso.
Miquel Rovira añade que «disponemos de grandes cantidades de tierras raras “escondidas” en equipos de base tecnológica, los cuáles cuando lleguen al final de su vida útil ofrecen una gran oportunidad para dar una nueva vida a estos elementos estratégicos en base al reciclaje».
Desde esta perspectiva, el responsable de Sostenibilidad de Eurecat considera que Europa debe acelerar su transición hacia modelos de producción y consumo circulares que permitan aprovechar recursos ya disponibles en la economía. Miquel Rovira concluye que «resulta obvio que Europa debe acelerar la transformación hacia una economía circular para garantizar el acceso a materiales estratégicos de los que ya tenemos un stock muy importante incorporado en productos de base tecnológica y para los que ya hemos pagado muchas veces sin ser conscientes de ello».
Artículo redactado con asistencia de IA (Ref. APA: OpenAI. (2026). ChatGPT (versión GPT-5.5, 6 de junio de 2026). OpenAI).
