La calidad del aire en Estados Unidos sigue siendo un desafío estructural con implicaciones directas sobre la salud pública, especialmente en la población infantil. El informe “Estado del Aire 2026”, elaborado por la Asociación Estadounidense del Pulmón, señala que el 46% de los menores —unos 33,5 millones de niños y adolescentes— reside en condados donde al menos uno de los indicadores de contaminación atmosférica alcanza niveles considerados insalubres.
El estudio va más allá y advierte que un 10% de los menores (7,3 millones) vive en áreas donde las tres métricas analizadas presentan calificaciones deficientes. Estos datos reflejan una exposición generalizada a contaminantes como el ozono y las partículas finas, dos de los agentes más extendidos y perjudiciales para la salud respiratoria.
El impacto sobre la infancia resulta especialmente preocupante. Los investigadores subrayan que bebés, niños y adolescentes presentan una mayor vulnerabilidad debido a factores fisiológicos y de comportamiento. Sus pulmones aún están en desarrollo, respiran un mayor volumen de aire en proporción a su tamaño corporal y suelen pasar más tiempo al aire libre, lo que incrementa su exposición a contaminantes.
El informe también amplía el foco a la población general: el 44% de los estadounidenses —unos 152,3 millones de personas— vive en zonas con niveles deficientes de ozono o contaminación por partículas. En términos generales, más de cuatro de cada diez habitantes del país están expuestos a aire insalubre, lo que evidencia la magnitud del problema pese a décadas de políticas orientadas a reducir emisiones.
En cuanto a la evolución de los contaminantes, el análisis muestra tendencias divergentes. La contaminación por partículas finas ha experimentado cierta mejoría respecto a su incremento en la última década, aunque los niveles siguen lejos de los mínimos históricos. En contraste, la exposición al ozono ha empeorado y afecta a más personas que en cualquiera de los cinco informes anteriores, lo que apunta a un deterioro en este ámbito concreto.
Los datos utilizados en el informe corresponden al periodo 2022-2024 y proceden de estaciones oficiales de monitoreo gestionadas por distintas administraciones —federales, estatales, locales y tribales—. A partir de estas mediciones, la Asociación Pulmonar establece calificaciones tanto para registros diarios como para exposiciones prolongadas, lo que permite clasificar condados y áreas metropolitanas en función de su calidad del aire.
Este análisis, que alcanza su 27.ª edición desde su primera publicación en el año 2000, refleja tanto los avances logrados como los nuevos obstáculos. Si bien la Ley de Aire Limpio ha contribuido a reducir las emisiones procedentes del transporte, las centrales eléctricas y la industria, el informe destaca que el cambio climático está dificultando la consolidación de estos progresos. Factores como el aumento de las temperaturas, las sequías o los incendios forestales intensifican episodios de contaminación, especialmente en forma de ozono y partículas.
En este sentido, el informe recuerda episodios recientes que han afectado a la calidad del aire, como las olas de calor que elevaron los niveles de ozono en estados del centro del país o la propagación de humo procedente de incendios forestales en Canadá, que impactó en amplias zonas del este y centro de Estados Unidos. Los datos más recientes, correspondientes a 2024, confirman la continuidad de algunas de estas tendencias, con un empeoramiento del ozono en varias regiones —especialmente en el suroeste— y una evolución desigual de las partículas finas.
Otro de los aspectos destacados es la desigual distribución de la exposición. El informe subraya que las comunidades de color soportan una carga desproporcionada de contaminación. Aunque representan el 42,1% de la población total, constituyen el 54,2% de quienes viven en condados con al menos una calificación deficiente. Además, tienen más del doble de probabilidades que la población blanca de residir en áreas con los peores niveles en los tres indicadores analizados, una proporción que se eleva aún más en el caso de la población hispana.
En el análisis por áreas metropolitanas, algunas tendencias se mantienen sin cambios significativos. Bakersfield, en California, continúa siendo por séptimo año consecutivo la región con peor contaminación por partículas a largo plazo, aunque ha mejorado en los episodios a corto plazo. En este último indicador, el peor registro pasa a corresponder a Fairbanks, en Alaska. Por su parte, Los Ángeles vuelve a situarse como la ciudad con mayor contaminación por ozono, una posición que ha ocupado en 26 de las 27 ediciones del informe.
El conjunto de los datos refleja un escenario complejo en el que conviven avances regulatorios con nuevos factores de riesgo, lo que exige un enfoque integral que tenga en cuenta tanto las fuentes de emisión como las dinámicas climáticas y las desigualdades sociales en la exposición.
Artículo redactado con asistencia de IA (Ref. APA: OpenAI. (2026). ChatGPT (versión GPT-5.3, 28 de abril). OpenAI)
